Môi Cố Trường Canh khẽ run, ông ta không dám quay đầu nhìn ánh mắt của những kẻ đang xem náo nhiệt, chỉ có thể lớn tiếng kêu lên:

“Đại nhân, đây quả thực là lời nói hoang đường! Thất Nương nhà ta tài mạo song toàn, luôn luôn là niềm tự hào của phu thê chúng ta.”

“Một nữ nhi tốt như vậy, đời này chỉ có một. Ta còn thương nó như châu như ngọc cũng không đủ, sao có thể hại nó?”

“Cho dù ta đúng như lời ngươi nói, là kẻ tâm cơ mưu tính, toan bán nữ nhi đi, vậy ta phải ngu ngốc đến mức nào mới đem ngươi gả đi phối âm hôn chỉ để đổi lấy một con thuyền lớn? Tại sao ta không toan tính đến việc tìm cho ngươi một mối danh gia vọng tộc, từng bước hưởng phú quý lâu dài?”

Cố Trường Canh vừa nói, vừa liếc nhìn Tề thị đang đứng một bên với vẻ mặt bối rối.

Ông ta cười lạnh một tiếng, tiếp tục biện bạch:

“Hơn nữa, e rằng kẻ giả mạo ngươi chưa tra rõ tình hình. Thê tử của ta Tề thị, vốn xuất thân từ hào thương. Khi gả vào Cố gia, của hồi môn cũng là thập lý hồng trang. Nếu ta thực sự muốn mua, chẳng lẽ lại không mua nổi một con thuyền?”

“Nếu ngươi thực sự là Thất Nương của ta, tự hỏi lòng mình xem, năm đó ta đã bỏ ra bao nhiêu tiền cho ngươi? Chưa nói đến một con thuyền lớn, nửa con thuyền hẳn là có!”

“Tuy ta nhiều lần thi không đỗ tiến sĩ, nhưng chí ít cũng là một cử nhân, chút tính toán này ta vẫn đủ hiểu.”

Những người xung quanh nghe thấy vậy, cũng dần dần tỉnh táo lại từ cơn chấn động khi nãy!

Âm hôn là chuyện quá mức kinh khủng, giống như sét đánh giữa trời quang, trong khoảnh khắc khiến người ta choáng váng đầu óc, không kịp suy nghĩ. Nhưng khi bình tâm suy xét, lại thấy có phần quá mức hoang đường. Lời của Cố Trường Canh cũng không phải hoàn toàn vô lý.

Đúng vậy, một vị cử nhân sao có thể ngu xuẩn đến mức làm chuyện giết gà lấy trứng? Nếu Cố Thất Nương thực sự gả vào danh môn, chẳng phải có thể nâng đỡ người nhà lâu dài, thậm chí nàng còn có thể có cơ hội tiến cung, một bước lên trời?

Thời nay không giống triều đại trước, nữ tử trong cung cũng không phải ai ai cũng xuất thân cao quý. Ngay cả một ca kỹ nơi phố chợ cũng có thể nhập chủ trung cung.

Vậy thì Cố Thất Nương chưa chắc đã không có vận may đó, nếu nàng được đưa đi phối âm hôn, chẳng phải quá mức lãng phí hay sao?

“Đúng vậy! Đó là một sinh mạng còn sống sờ sờ, làm gì có bậc phụ mẫu nào lại độc ác như vậy!”

Kẻ đứng trước đám đông xem náo nhiệt là một đại hán to cao lực lưỡng, trên vai cõng theo một đứa trẻ ba tuổi đang ăn bánh bột.

Vụn bánh dính đầy miệng đứa trẻ, lại rơi lả tả xuống đỉnh đầu bóng loáng của đại hán, nhưng hắn có vẻ đã quen thuộc, hoàn toàn không để tâm. Hắn chăm chú lắng nghe, cuối cùng không nhịn được mà chen miệng vào bình luận.

Ngay lúc Cố Trường Canh nhận được sự đồng tình, khóe môi ẩn giấu nét đắc ý, thì đại hán lại lẩm bẩm bổ sung thêm một câu: “Nhưng chẳng phải hôm qua vừa có chuyện đại cữu giết tức phụ của đệ đệ cùng chất nhi đó sao? Vậy thì hôm nay phụ thân bán nữ nhi đi âm hôn, có gì lạ đâu?”

Người xem náo nhiệt nghe vậy, ngẫm lại thấy có lý, lập tức như cỏ đầu tường gật gù ngộ ra chân lý.

Nụ cười của Cố Trường Canh lập tức cứng đờ trên mặt.

Cố Thậm Vi nhìn một màn này, cười nhạt chế giễu:

“Chẳng phải đúng như vậy sao? Nếu Cố gia không có điều khuất tất, vậy tại sao lại liên tục gào thét chốn công đường, cắt ngang lời cáo trạng?”

“Nếu Cố gia thực sự giàu có, chẳng xem một con thuyền ra gì, vậy cớ sao còn phải bán hết của hồi môn của mẫu thân ta? Ở đây, ta có giấy trắng mực đen khế đất, khế nhà làm chứng! Cố tình làm ra vẻ hào phóng là chuyện nhỏ, nhưng nói dối ngay tại công đường mới là chuyện lớn!”

Nàng vừa nói, vừa cúi mắt nhìn Cố Thất Nương vẫn đang quỳ dưới đất.

Cố Thất Nương gật đầu với Cố Thậm Vi, sau đó lại tiếp tục kể về chuyện xảy ra tại yến tiệc mùa xuân.

“Ngay khi trở về từ bữa tiệc, ta liền ngã bệnh. Phụ thân tuy không lập tức đồng ý, nhưng dù sao cũng là cốt nhục thân sinh, ta có thể nhìn ra được ông ấy đã bắt đầu dao động.”

“Mẫu thân ta Tề thị, đúng là xuất thân từ một hào thương lớn ở Giang Nam… Đúng là bà ấy đã mang theo thập lý hồng trang gả vào Cố gia, nhưng phần lớn của hồi môn ấy đã bị lấy đi để giúp phụ thân ta quyên quan.”

“Không chỉ có vậy, ở Biện Kinh, thứ gì cũng quý giá. Nam nhân trong Cố gia không có sự nghiệp, cả ngày chỉ ở nhà đọc sách. Tiền học phí, bút mực giấy nghiên, cưới xin ma chay, giao thiệp thế gia, lo lót quan trường, xây dựng phủ đệ… thứ nào mà không cần đến bạc?”

“Đến khi yến tiệc mùa xuân diễn ra, trong của hồi môn ấy còn lại được bao nhiêu? Mua thuyền lớn? Mua một cỗ quan tài to thì có lý hơn đấy!”

Cố Thất Nương nói đến đây, hốc mắt đỏ bừng. Nàng giơ tay lên, căm hận chỉ thẳng vào Cố Trường Canh: “Thứ mà Cố gia để mắt tới đâu chỉ là con thuyền ấy, bọn họ muốn chính là để Tô chuyển vận sứ từ nay về sau mắt nhắm mắt mở, để con kênh đó trở thành túi tiền không đáy của Cố gia!”

Nói đến đây, ánh mắt Cố Thất Nương lướt qua Lý Mao đang đứng bên cạnh. Trước khi hắn kịp trừng lại, nàng đã nhẹ nhàng dời mắt đi như chuồn chuồn lướt nước.

“Lúc ta nằm trên giường bệnh, chính miệng Cố Trường Canh đã nói với ta rằng, nếu hôn sự này thành công, không chỉ ông ta có thể giành được một chức béo bở, mà sau này huynh đệ của ta cũng sẽ có tiền đồ rộng mở… Cố gia cũng có được một con đường phát tài ngấm ngầm. Khi đó, Nhị phòng của chúng ta lại sẽ trở thành đứa con cưng trong lòng tổ phụ.”

“Giống hệt như năm đó, khi ông ta còn trẻ đã đỗ tiến sĩ, ánh mắt tổ phụ nhìn ông ta cũng đầy tự hào như vậy…”

Cố Thất Nương vừa nói, vừa bật khóc.

“Bọn họ tính toán tất cả, chỉ là chưa từng tính đến ta.”

Ánh mắt nàng chuyển sang Tề thị bên cạnh.

“Ta đã quỳ xuống cầu xin các ngươi. Ta nói, ta có thể gả vào Tô gia, sau đó nhận nuôi một đứa trẻ trong tộc làm nhi tử đích truyền của Tô Hoài. Như vậy, dù ta phải thủ tiết cả đời, nhưng ít nhất vẫn còn một con đường sống!”

“Các người nói, Cố gia còn muốn giữ thể diện. Nếu chuyện kết âm hôn truyền ra ngoài, thì Cố gia sẽ mất mặt.”

“Ta lại quỳ xuống cầu xin các người. Ta nói, ta có thể cải danh đổi họ, giả chết rời khỏi Cố gia, vĩnh viễn không quay về Biện Kinh. Như vậy, âm hôn vẫn thành, tuy ta cô độc cả đời, nhưng chí ít còn có thể sống sót.”

“Khi đó, ta mới chỉ hơn mười tuổi! Ta đã đọc bao nhiêu sách, học bao nhiêu cầm kỳ thư họa, còn chưa từng có cơ hội dùng đến. Ta thậm chí còn chưa một lần bước chân ra khỏi Biện Kinh, cả cuộc đời ta chỉ biết đến tòa viện tù túng của Cố gia, bị bốn mươi chín điều gia quy trói buộc, chưa từng có một ngày thanh thản.”

“Thế nhưng các người thì sao? Phụ mẫu ta, huynh trưởng của ta, đệ đệ của ta… Những người thân cận nhất của ta chỉ đứng đó lặng thinh nhìn ta.”

“Các người không lên tiếng, không động đậy. Nhưng chính sự im lặng đó đã g**t ch*t ta. Tựa như một bầy dã thú, cắn xé ta đến mức không còn một mảnh xương tàn!”

Cố Thất Nương nói xong, bỗng nhiên bật dậy, giọng đầy phẫn hận: “Công danh lợi lộc, vinh quang gia tộc… tất cả những thứ đó thực sự quan trọng đến vậy sao? Quan trọng đến mức ngay cả làm người các ngươi cũng không thèm làm nữa?”

Trong ba người nhi tử của Cố Trường Canh, người nhỏ tuổi nhất hơi hé môi, định bước lên nói gì đó, nhưng lại bị huynh trưởng bên cạnh giơ tay ngăn cản.

Cố Thất Nương nhìn một màn này, cuối cùng nhịn không được, bật cười ha hả.

Cố Trường Canh đứng trước mặt nàng, trông thấy vậy cũng bật cười theo.

Nụ cười này khiến Cố Thậm Vi cũng không nhịn được nhìn qua, chẳng lẽ ông ta phát điên rồi sao?

Đường đường là một vị quan, Vương Nhất Hòa nhìn hai người trước mặt đang thi nhau cười, mà có vẻ như càng lúc càng không cười nổi, bèn vỗ mạnh lên kinh đường mộc.

“Bốp!”

Tiếng kinh đường mộc vang lên, nụ cười của Cố Trường Canh lập tức vụt tắt. Ông ta chắp tay hướng về phía Vương Nhất Hòa, nghiêm nghị nói: “Đại nhân, ta dám khẳng định, nữ tử trước mắt này tuyệt đối không phải là nữ nhi Cố Thất Nương của ta. Bởi vì khi cười, nữ nhi ta có một lúm đồng tiền nhỏ bên má phải. Nhưng nàng ta không có!”

“Nàng ta căn bản không phải Cố Thất Nương! Nữ nhi ta đã sớm qua đời vì bạo bệnh rồi.”