Sáng sớm, tại văn phòng Tổng giám đốc.

Keene bước vào văn phòng với tập tài liệu trên tay, thấy Nghiêm Quyết đang đứng bên cửa sổ, cúi đầu nhìn xuống. Trước mắt anh là khu vườn nhỏ — vườn sau của Á Tinh. Những đóa hoa nở rộ, khiến tòa cao ốc vốn có vẻ khô khan bỗng được tô điểm bởi sắc màu rực rỡ, thêm phần sinh khí.

Nghiêm Quyết nâng tách cà phê lên nhấp một ngụm. Hương cà phê đậm đà, thơm ngát, dù cách một khoảng vẫn có thể ngửi được vị đắng. Khi vào cổ họng, vị thơm vẫn còn đọng lại nơi đầu lưỡi.

Keene nhìn Nghiêm Quyết, nói:
“Giám đốc Nghiêm, anh nên uống ít lại thôi.”

Nghiêm Quyết khẽ “ừ” một tiếng, nhưng vẫn uống thêm một ngụm.

Keene đã quen với cảnh đó, liền nói tiếp:
“Kết quả lần này đã có rồi. Năm người vào top 5 lần lượt là Tần Vũ Sanh, Thẩm Hi, Tề Dương, Bạch Sơ Nam và Nhan Trăn. Phản hồi về huấn luyện chuyên môn cũng rất tốt.”

Nghiêm Quyết quay lại:
“Biết rồi.”

Keene hơi nhíu mày:
“Lần này tiêu chuẩn chọn tân binh có hơi khắt khe quá không?”

Nghiêm Quyết nhìn anh:
“Trước đây tuyển nhiều đấy, nhưng kết quả thì sao?”

Keene im lặng. Đợt tuyển trước cách đây ba năm, chọn hơn ba mươi người, nhưng số người có thể giữ được sự hiện diện trong tầm mắt khán giả chỉ đếm trên đầu ngón tay, Đường Lạc là một trong số ít đó. So với thành công đạt được về sau, chi phí đầu tư ban đầu vô cùng lớn. Nếu ngay từ đầu nâng cao tiêu chuẩn, tập trung nguồn lực vào đào tạo nghệ sĩ, có lẽ đã tránh được nhiều lãng phí.

Nghiêm Quyết lại nhìn ra ngoài cửa sổ, ngón tay thon dài khẽ gõ lên tách cà phê:
“Cách điều hành của cha tôi tuy ổn định, nhưng đôi khi mạo hiểm cũng là điều cần thiết. Giảm lãng phí tài nguyên, tăng lợi nhuận cho Á Tinh, cũng không có gì sai. Một nghệ sĩ đủ tiêu chuẩn, cần có tài nguyên, nỗ lực và thiên phú – thiếu một cũng không được.”

Keene đã làm việc hơn mười năm, tất nhiên hiểu rõ đạo lý này. Nếu muốn nhanh chóng bồi dưỡng ra nghệ sĩ xuất sắc, tập trung tài nguyên là lựa chọn tối ưu.

“Vâng, sau khi đánh giá cuối cùng kết thúc, tôi sẽ phát nhiệm vụ cuối cùng.” Keene nói xong, ngập ngừng.

“Sao vậy?”

Keene cười:
“Lần đầu tiên tôi phát loại nhiệm vụ này, không biết mấy đứa tân binh có vượt qua nổi không.”

“Tiêu chuẩn của Á Tinh, không đạt được thì bị loại.” Giọng Nghiêm Quyết nhàn nhạt.

Keene thở dài. Á Tinh, Á Tinh… Nghiêm Quyết lúc nào cũng cân đo thiệt hơn, tuyệt không nương tay.

“Chủ tịch bên đó cũng gửi tin tới, dự án mới đã hoàn tất bước chuẩn bị ban đầu. Sau khi kết thúc huấn luyện tân binh có thể khởi động.”

“Ừ.”

Đêm xuống, ánh đèn rực rỡ.
Trên đường, ánh đèn neon nhấp nháy, từng sạp hàng được dựng lên, người qua kẻ lại ăn uống tán gẫu, nhộn nhịp không ngớt.

Lục Mạn ngồi dưới mái lều đỏ, dưới ánh đèn vàng mờ ảo, chăm chú quan sát dòng người. Chẳng bao lâu, cô vẫy tay:
“Ở đây——”

Người được gọi chạy lại rất nhanh, nhìn kỹ thì thấy đi hơi tập tễnh — chính là Nhan Trăn.

“Chị Mạn Mạn, em đến rồi!” Nhan Trăn cười nghiêng đầu với Lục Mạn, kéo ghế ngồi xuống.

“Sao thế kia?” Lục Mạn nhìn dáng đi hơi khập khiễng của cô.

“Không sao đâu,” Nhan Trăn trả lời qua loa, “Lúc luyện nhảy thì ngã thôi.” Nói rồi cười ngại ngùng.

Nhìn cô gái có phần rụt rè, mắt Lục Mạn đầy xót xa.

Tiếng bước chân và tiếng rao hàng không ngớt bên tai, mùi vị nồng nàn của ớt xào lan tỏa trong không khí, còn có đủ loại hương thơm của đồ ăn. Ánh đèn ấm áp càng khiến lòng người dễ chịu, Lục Mạn lặng lẽ nhìn Nhan Trăn.

Nửa tháng không gặp, cô bé gầy đi nhiều.

Gương mặt nhỏ nhắn thêm phần thanh tú, bớt đi chút trẻ con, càng thêm xinh xắn. Đôi lông mày bình thản vẫn không đổi. Trên người mặc áo hoodie tím nhạt, ăn mặc giản dị nhưng có khí chất, lúc này đang nở nụ cười rạng rỡ nhìn cô.

“Sao vậy chị Mạn Mạn?” Nhan Trăn hỏi với đôi mắt cười cong cong.

Lục Mạn lắc đầu:
“Không có gì.” Rồi cảm thán:
“Cô bé Nhan Trăn nhà mình xinh thật đấy, như một ngôi sao lấp lánh vậy. Xem ra huấn luyện ở Á Tinh rất có hiệu quả, vất vả cho em rồi.”

“Không vất vả đâu! Em mỗi ngày học lý thuyết, lên lớp, luyện tập, còn có nhiều người cùng nhau nữa. Giảng viên cũng vui tính, thật ra diễn xuất rất thú vị. Mà em được làm điều mình thích, nên thấy rất hạnh phúc.” Mắt Nhan Trăn ánh lên niềm vui.

Lục Mạn nhìn vào đôi mắt ấy:
“Chăm chỉ hơn chị nghĩ nữa.” Nói rồi đưa đôi đũa cho cô, “Ăn đi, gọi mấy món em thích nhất rồi đó.”

Nhan Trăn lắc đầu:
“Thôi thôi… em đang kiểm soát ăn uống, sống lành mạnh.” Nhưng mắt thì không nhịn được nhìn chằm chằm vào đĩa đồ ăn.

Cánh gà nướng tỏi, nghêu xào cay, lòng bò xiên que — tất cả như đang tỏa ra sức hấp dẫn khó cưỡng.

Thấy biểu cảm ấy, Lục Mạn nhướn mày:
“Thật sự không ăn?”

“Thì… một chút thôi?” Nhan Trăn thử dò hỏi. Ăn một tí chắc không sao…

Hai người nhìn nhau cười, nhanh nhẹn cầm đũa, bắt đầu cuộc chiến với đồ ăn.

Nhan Trăn kể đủ thứ chuyện trong thời gian gần đây — Cô Thôi và cô Triệu hay cãi nhau, những người quản lý nghiêm khắc, những chuyện thú vị lúc huấn luyện. Đến đoạn vui thì cả hai cùng cười phá lên, từ khi huấn luyện đến nay, họ chưa cười vui thế này lần nào. Cuối buổi, họ lại chia sẻ cảm nhận về bộ phim 'Nửa đời ký ức' như thường lệ.

“Yên tâm đi, nếu em có cơ hội tiếp xúc với tiền bối Tề Thành Ngạn và Mạnh Nhã, dù có phải xếp hàng cả ngày, em cũng sẽ xin chữ ký cho chị.” Nhan Trăn hứa chắc nịch.

“Tương lai đáng mong chờ quá.” Lục Mạn nói, rồi nhìn đồng hồ, “Muộn vậy rồi, thực tập sinh có giờ giới nghiêm không?”

“Không sao đâu.” Nhan Trăn lấy ra thẻ công tác trong túi, trên đó in rõ hai chữ “Lưu Chấn”.

“Đây là… bạn mới?”

“Vâng, là một chú em từng gặp ở Hoành Điếm, vừa hay cũng làm ở Á Tinh. Lúc rảnh tụi em chơi cờ, chú ấy thỉnh thoảng giấu đồ ăn giúp em.” Nhan Trăn ngập ngừng, “Thẻ này em không dùng thường xuyên, chỉ thỉnh thoảng ra ngoài. Chị K cũng rất tốt, không cần lo đâu.” Chị K, người phụ trách huấn luyện tân binh, tiếp xúc lâu ngày, Nhan Trăn nhận ra thật ra chị ấy rất hiền lành, không hề cứng nhắc như lúc làm việc.

“Đúng rồi, còn cái này.” Lục Mạn đưa ra hai hộp nhỏ:
“Là chú thím nhờ chị đưa cho em. Em… nhớ ghé về nhà sau khi kết thúc huấn luyện nhé.”

Hai người lặng đi trong giây lát.

“Em về trước đây, tối nay còn phải luyện nhảy. Vài hôm nữa là đến kỳ đánh giá rồi.” Nhan Trăn lên tiếng trước.

“Được, cố lên nhé. Cũng phải chú ý một chút, lần trước chọc giận Nghiêm Quyết, lần này thi có thể hơi khó đấy.” Hơn nữa, trong các hạng mục, nhảy là điểm yếu lớn nhất của cô.

Nghe vậy, Nhan Trăn im lặng rồi nói:
“Thật ra Nghiêm Quyết là người biết trân trọng nhân tài. Em sẽ cố gắng đạt tiêu chuẩn của anh ấy. Dù… có thể anh ấy không thích em lắm. Nhưng chị yên tâm.” Dù không tiếp xúc nhiều, nhưng đây là cảm giác của cô. Nhan Trăn nhìn Lục Mạn, mỉm cười bình thản.

Lục Mạn lặng lẽ nhìn theo bóng lưng cô gái bước đi tập tễnh khuất dần khỏi tầm mắt.

Lúc đó, mình chỉ nói vu vơ, nhưng Nhan Trăn lại ghi lòng từng chữ, xem ra… thực sự rất, rất thích Đàm Dực.

Hai hộp quà từ chú thím vẫn chưa được mở. Nhan Trăn nhìn rất lâu, cuối cùng đặt nó vào góc tủ quần áo.

Yên tĩnh đến mức như đang giấu đi một vết sẹo, chôn sâu một bí mật.

Buổi đánh giá cuối cùng diễn ra trong không khí căng thẳng.

Đây là lần kiểm tra toàn diện cuối cùng sau một tháng huấn luyện. Thành tích cuối cùng của tân binh được tính bằng điểm kiểm tra kết hợp với điểm thường ngày.

Nghiêm Quyết mặc bộ vest kẻ sọc, mặt mày như tranh vẽ, yên lặng ngồi uống cà phê, vẻ ngoài có vẻ thờ ơ nhưng ánh mắt lại dõi theo từng động tác kiểm tra. Nghiêm khắc, lạnh lùng, ánh nhìn đầy áp lực khiến mọi người như nghẹt thở.

Khi Nhan Trăn nhảy xong động tác cuối cùng mà không phạm lỗi nào, cô âm thầm thở phào. Chung quanh yên tĩnh như tờ, không một ai phát ra tiếng động.

Bài kiểm tra cứ thế diễn ra, trong bầu không khí nặng nề.

Nhan Trăn nhìn về phía Nghiêm Quyết. Bộ vest được đặt may sang trọng, đôi mắt lạnh lùng, bình lặng như mặt hồ. Người đàn ông này sạch sẽ, sáng sủa, tinh tế như một pho tượng vô cảm. Ánh mắt họ chỉ chạm nhau trong khoảnh khắc, rồi anh đã chuyển sang nhìn người kế tiếp. Vẫn vẻ mặt lãnh đạm như trước. Không hiểu sao, trong khoảnh khắc ấy, Nhan Trăn lại cảm thấy… có một nỗi buồn. Một nỗi buồn sâu thẳm.

Khi nhận được bảng điểm, cô không thấy bất ngờ. Sau khi cộng thêm điểm thường ngày, tổng điểm không cao bằng trước, nhưng vẫn giữ được vị trí trong top 10. Người vui, kẻ buồn, những ai xếp thấp lần lượt rời khỏi. Đợt huấn luyện kết thúc trong chia ly và thăng hạng.

“Chúc mừng các bạn đã hoàn thành toàn bộ nội dung huấn luyện của Á Tinh Entertainment.” Keene tập hợp mọi người lại như buổi gặp mặt đầu tiên.
“Những năm trước, đến đây là kết thúc. Nhưng lần này, các bạn sẽ phải đối mặt với thử thách khắc nghiệt hơn — tự mình nhận vai diễn.” Nhìn những gương mặt ngơ ngác, Keene mỉm cười:
“Có người sẽ hỏi, không phải công ty lo chuyện đó sao? Sao lại bắt các bạn tự đi nhận vai? Nếu vì——” Keene dừng lại, rồi nói tiếp:
“Hiện tôi tuyên bố, bộ phim truyền hình Oán Thế Từ chính thức khởi động. Vai diễn các bạn nhận được phụ thuộc vào kết quả các bạn tìm được cơ hội. Chúng tôi sẽ cùng chờ xem. Hẹn gặp trên tin tức.” Dứt lời, Keene vẫy tay rời đi.

Những người còn lại bỗng nhốn nháo. Cùng lúc đó, độ nóng trên mạng còn bùng nổ hơn.

“‘Việt Nhân Ca’ - Bản chị em”
“‘Oán Thế Từ’ - Dàn diễn viên cũ trở lại”
“Đường Lạc - ‘Oán Thế Từ’”

Nửa tiếng trước, những tiêu đề này đã leo thẳng lên hot search. Trong lúc tân binh đang kiểm tra, tài khoản chính thức thông báo rằng hậu truyện của Việt Nhân Ca – Oán Thế Từ – đã hoàn tất chuẩn bị, đang thương lượng với dàn cast cũ. Với cư dân mạng, đây là một tin cực kỳ đáng mừng.

Cái chết của Sở Việt trong Việt Nhân Ca khiến người xem mãi tiếc nuối, tình cảm của nam chính cũng làm người ta day dứt. Oán Thế Từ sẽ là phần tiếp theo chăng? Lần này họ có được cái kết viên mãn? Dù chỉ là một câu chuyện độc lập, chỉ cần hai người cùng xuất hiện cũng đủ khiến fan mãn nguyện!

Với các tân binh của Á Tinh, đây là một cơ hội lớn. Bỏ qua hợp đồng quảng cáo, tầm quan trọng của bộ phim vượt xa mong đợi. Chỉ riêng thành tích của Việt Nhân Ca đã là đảm bảo. Đặc biệt sau khi Đường Lạc được phong Nữ thần Kim Ưng, danh tiếng càng cao, có cô là có độ hot. Dù là vai phụ hay đồng diễn, chỉ cần có mặt trong phim cũng là một cơ hội bùng nổ. Còn hơn nhiều so với đóng vai chính trong các phim vô danh.

Nhan Trăn nhìn tờ thông báo trên tay, bắt đầu suy tính con đường sắp tới.

Ở đâu có nhiều phim nhất? Ở đâu có nhiều cơ hội nhất?

Tất nhiên — chính là Hoành Điếm, nơi được mệnh danh là quê hương của hàng triệu diễn viên.
Cô nên đến Hoành Điếm một chuyến.