“Tào tiểu thư, ép cưới rồi lại hủy hôn, có phải rất thú vị? Đến mức đáng để đem ra khoe khoang?”

Tào Kiều Kiều sững người — thì ra Tề Tuyên đã chứng kiến hết chuyện vừa rồi?

Dù là vì lý do gì, nàng cũng không muốn Tề Tuyên hiểu lầm, vội giải thích:
“Quốc Công gia, đó chỉ là lời đùa giỡn giữa nữ nhi với nhau thôi, xin chớ coi là thật.”

Tề Tuyên nheo mắt lại, chậm rãi nói:
“Thật vậy sao? Sao ta lại cảm thấy, đó là lời từ tận đáy lòng của cô nương?”

Tào Kiều Kiều bất lực nói:
“Quốc Công gia, ta vốn không có ý làm nhục người, nếu khiến người thấy không vui, ta xin chân thành xin lỗi.”

Tề Tuyên khẽ cụp mắt:
“Vậy, cô định xin lỗi thế nào?”

Tào Kiều Kiều nhíu mày — Tề Tuyên là có ý gì đây? Nàng đã hạ mình xin lỗi đến mức này còn chưa đủ sao? Chẳng lẽ lại phải quay lại trước đám đông, chính miệng nói lời xin lỗi hắn?

Tề Tuyên hơi bối rối, ánh mắt trôi dạt, giọng điệu có chút gượng gạo:
“Nếu cô thực tâm muốn xin lỗi, vậy giữa tháng này, trong trận đấu mã cầu, ta muốn cô đến cổ vũ cho ta.”

Lời vừa dứt, chính Tề Tuyên cũng thấy lạ lẫm — hắn sao lại có thể nói ra yêu cầu như thế? Nhưng đã nói rồi, cũng không tiện thu lại, đành nói tiếp cho xong.

Tào Kiều Kiều trừng lớn mắt:
“Quốc Công gia, người rốt cuộc… là có ý gì?”

Tề Tuyên cười khẽ, trêu ghẹo:
“Sao? Cách xin lỗi này, cô không vừa lòng à?”

Tào Kiều Kiều không hiểu nổi — đây rốt cuộc là kiểu xin lỗi gì chứ…

Nàng đành cứng rắn nói:
“Tự nhiên không… nếu Quốc Công gia cảm thấy hài lòng, vậy cứ như thế đi.”

Tề Tuyên cố nén niềm vui trong lòng, khẽ gật đầu rồi cáo từ, mang theo nụ cười nhàn nhạt quay trở lại bên Mạnh Nhu. Mạnh Nhu thấy nét cười lạ lùng thoắt ẩn thoắt hiện trên gương mặt hắn, liền quan tâm hỏi:
“Biểu ca, có chuyện gì khiến huynh vui đến vậy?”

Tề Tuyên ho nhẹ hai tiếng để che giấu:
“Không… chỉ là hôm nay uống rượu sảng khoái quá thôi.”
Hắn cũng chẳng hiểu vì sao mình lại vui vẻ như vậy nữa.

Mạnh Nhu lúc này mới yên lòng, khẽ cười rồi lại rót thêm cho hắn một chén rượu.

Ánh mắt Mạnh Nhu khẽ lướt qua thân ảnh Tào Loan Loan.

Trên xe ngựa, Tào Kiều Kiều vẫn chưa nguôi thắc mắc, Tề Tuyên sao lại vô cớ đưa ra yêu cầu như vậy? Hay là muốn lợi dụng ngày đó để nhục nhã nàng cho hả giận?

Thôi bỏ đi, cũng là do nàng miệng không giữ mồm, lỡ lời trước bao người. Đời này kiếp này, chỉ mong hóa giải hết thù oán, không còn dây dưa. Mỗi người cưới gả một phương, sống đời an ổn riêng mình.

Nhắc đến chuyện cưới hỏi, Tào Kiều Kiều lại buồn lòng. Nàng đã mười sáu tuổi rồi, nhiều nhất chỉ có thể trì hoãn đến mười tám, lúc ấy có khi Tào Loan Loan cũng đã xuất giá. Nếu nàng còn không chịu lấy chồng, phụ thân e rằng sẽ lo đến phát bệnh. Nếu nàng nói mình tình nguyện không lấy ai cả, Tào công ngoài miệng có thể đồng ý, nhưng trong lòng hẳn sẽ đau đáu không yên, thậm chí nghi ngờ rằng nàng vẫn chưa buông được Tề Tuyên.

Đến lúc đó, lỡ như phụ thân lại ép gả thêm lần nữa, chỉ e Tề Tuyên sẽ hận nàng đến mức muốn giết cho hả dạ.

Tào Kiều Kiều chưa từng hy vọng Tề Tuyên sẽ thật lòng yêu nàng, nhưng nàng cũng không muốn hắn căm ghét mình. Hai người từ nay không còn dính dáng, mới là kết cục tốt đẹp nhất.

Nàng chợt nhớ lại câu nói khi lâm chung ở kiếp trước của Tề Tuyên. Nếu hắn sớm thổ lộ tâm ý, liệu hai người có thể có một đoạn kết khác hay không?

Thôi thôi, nghĩ cũng vô ích, kiếp này nhất định phải đè nén hết những ý niệm vớ vẩn đó.

Tào Kiều Kiều xưa nay vốn là người phóng khoáng, chưa từng nghĩ sẽ có ngày bản thân lại trở nên mẫn cảm và rối ren đến thế. Chẳng lẽ sống lại một kiếp, nàng cũng trở nên yếu đuối như những tiểu thư yểu điệu kia rồi?

Tào Kiều Kiều bất giác thở dài — nàng vẫn cảm thấy bản tính của mình vẫn là hay nhất.

Bên cạnh, Thanh Đại thấy sắc mặt tiểu thư biến đổi liên tục, như đang giằng co điều gì trong lòng, liền nhẹ giọng hỏi:
“Tiểu thư, người có chỗ nào không khỏe sao?”

Tào Kiều Kiều lúc này mới nhận ra mình đã để lộ tâm tư ra ngoài, bị Thanh Đại phát giác. Để tránh bị hỏi han thêm, nàng bèn ứng biến:
“Dạo này ta đắm chìm trong một quyển sách, không thể dứt ra nổi. Thỉnh thoảng nghĩ đến nội dung bên trong, lòng liền ngổn ngang trăm mối. Xem ra, đây mới là sức cuốn hút của sách hay đó.”
Nói rồi, chính nàng cũng thầm khâm phục tài nói bừa của mình.

Thanh Đại gật gù:
“Thì ra là vậy. Nô tỳ còn tưởng người vẫn canh cánh lời nói của những kẻ kia.”

Tào Kiều Kiều nói:
“Bọn họ chẳng liên quan gì đến ta cả.”

Thanh Đại “ừm” một tiếng, rồi lại hỏi:
“Tiểu thư, Quốc Công gia nói trận mã cầu, người thật sự định đi sao?”

Thanh Đại từ tâm mà hỏi, nàng nhìn ra mối quan hệ mập mờ giữa tiểu thư và Tề Tuyên. Trong lòng nàng, nếu đã quyết lui hôn, thì chi bằng dứt khoát buông tay, kẻo lại tự làm đau chính mình.

Tào Kiều Kiều đáp:
“Cho dù hắn không mời ta đi, thì Y Y cũng chẳng buông tha ta đâu, dẫu sao cũng phải đi.”

Thanh Đại gật đầu:
“Đại thiếu gia và nhị thiếu gia nhà họ Tôn nhất định sẽ tham gia, Y Y tiểu thư đương nhiên không muốn thiếu người như tiểu thư.”

Tào Kiều Kiều khẽ gật đầu, không nói gì thêm.

Mã cầu tại Đại Chu vốn được coi trọng. Từ vương công quý tộc đến dân thường đều yêu thích môn thể thao này. Mỗi năm các nơi đều có những trận đấu mã cầu diễn ra khắp nơi.

Nhưng sôi động nhất ở kinh thành chính là trận mã cầu được tổ chức giữa tháng này do triều đình chủ trì. Đội đoạt giải quán quân sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh, còn người biểu hiện xuất sắc nhất sẽ nhận được phần thưởng riêng biệt. Người đánh giá chính là các đại tướng lừng danh triều đình — như Tào công và Tôn Lập chính là lựa chọn không thể thiếu.

Đại Chu có văn thí, cũng có võ thí, đây là cơ hội để bất kỳ ai cũng có thể nổi danh. Sau hai kỳ thi lớn, mã cầu chính là một cơ hội sáng giá, nên các công tử kinh thành đều hết sức xem trọng.

Tào Kiều Kiều cũng thích mã cầu, chỉ tiếc người cùng chơi không nhiều, trước kia chỉ ghép đội chơi chơi với huynh muội nhà họ Tôn, cho vui mà thôi.

Nàng nhớ kỹ — kỹ thuật đánh mã cầu của Tôn Văn rất cao, trong kinh thành chỉ có Tề Tuyên mới có thể sánh ngang.

Tào Kiều Kiều lại nhớ đến lần đầu gặp Tề Tuyên — khi đó nàng vừa cập kê, bịt kín mặt rong ruổi khắp kinh thành để tìm món quà thích hợp làm quà trưởng thành. Nào ngờ khi đi ngang qua sân mã cầu, liền bắt gặp Tề Tuyên đang cưỡi ngựa, mặc huyền y ngắn tay, tập trung cao độ. Hình ảnh ấy khiến tim nàng đập thình thịch.

Về sau, nàng cho người điều tra tất cả về Tề Tuyên, biết được những khổ sở hắn từng trải, biết rằng sau vẻ cao ngạo ấy là nỗi cô đơn khó chạm tới. Khi nhìn thấu con người thật của Tề Tuyên, nàng hoàn toàn chìm đắm. Ở kiếp trước, nàng từng thề — không phải Tề Tuyên, thì sẽ không gả.

Chỉ tiếc, sự si tình của nàng… đổi lại một kết cục thê lương.

Tào Kiều Kiều vốn dĩ không thích ứng phó những bữa tiệc như thế, tất cả mọi người chẳng khác gì chim sẻ ríu rít, toàn nói mấy chuyện nhàm chán, nàng nghe mà thấy phiền chán đến tận cổ.

Sau khi tắm rửa, nàng tùy ý lật quyển từ mới lấy từ chỗ Tào công. Dì Tưởng bưng trà nóng vào, rồi nói:
“Tiểu thư, đại di nương đến rồi.”

Tào Kiều Kiều nhíu mày — ba ngày hai bữa lại mò sang đây, nàng nhớ rõ ở kiếp trước, sau khi nàng định thân, Vương Hạnh không đến thường xuyên thế này, chẳng lẽ dạo này lại bị kích thích gì đó?

Nàng gập sách lại, nói:
“Mời vào, ta sẽ ra gặp.”

Dì Tưởng đặt trà xuống, sai người đi chuẩn bị.

Tào Kiều Kiều ngồi trong noãn các, chẳng bao lâu Vương Hạnh đã bước vào, trên mặt mang đầy ý cười:
“Đại tiểu thư, con về rồi à, sao Loan Loan không đi cùng con?”

Tào Kiều Kiều đáp:
“Muội ấy có nhiều bạn bè trong kinh, bị giữ lại trò chuyện rồi, sẽ về sau. Đại di nương không cần lo.”

Vương Hạnh ngồi xuống tự nhiên như ở nhà:
“Loan Loan ra ngoài cùng đại tiểu thư, tất nhiên ta yên tâm.”

Tào Kiều Kiều thản nhiên:
“Có chuyện gì thì nói thẳng đi, ta không rảnh nhiều đâu.”

Bất kể nàng nói thẳng thế nào, Vương Hạnh chưa bao giờ nổi giận. Trước mặt Tào Kiều Kiều, lúc nào bà ta cũng tươi cười như gió xuân. Tào Kiều Kiều thật sự rất phục bản lĩnh mặt dày như tường thành của bà ta — bản thân nàng cả đời cũng chưa chắc học được.

Vương Hạnh lại nói:
“Đại tiểu thư, mấy hôm trước ta bị bệnh, nay đã đỡ nhiều rồi.”

Tào Kiều Kiều nhìn chăm chăm vào mặt bà ta:
“Đúng là đỡ thật, sắc mặt hồng nhuận hơn rồi.”

Hiếm khi Tào Kiều Kiều khen ngợi thế này, khiến Vương Hạnh nhất thời có chút sững sờ vì được “ưu ái”, đỏ mặt nói:
“Thật sao? Đại tiểu thư cũng thấy vậy à?”

Tào Kiều Kiều gật đầu rất chân thành:
“Ta xưa nay chưa từng nói lời giả dối, đại di nương hẳn biết rõ.”

Vương Hạnh mừng rỡ gật đầu:
“Ta tin là thật.”

Tào Kiều Kiều chậm rãi nói tiếp:
“Nếu bớt đi vài chục nếp nhăn trên mặt nữa, e rằng phụ thân ta sẽ liếc nhìn người thêm mấy lần.”

Vương Hạnh nụ cười cứng đờ trên mặt, khẽ “hừ hừ” hai tiếng, không nói thêm lời nào — bà ta biết mà! Sao Tào Kiều Kiều lại đột nhiên tốt tính đến vậy chứ! Lại còn dám bảo mặt bà ta nhiều nếp nhăn?

Tào Kiều Kiều lại bồi thêm:
“Mấy ngày trước ta mới xem lại tranh chân dung của mẫu thân. Nếu người còn sống, chắc hẳn da dẻ cũng giống ta, không thì cũng được như dì Tưởng. Dù sao cũng không phải cái mặt đầy nếp gấp như vậy.”

Vương Hạnh rốt cuộc không cười nổi nữa, tay phải siết chặt lấy tay vịn ghế như thể đang bóp cổ Tào Kiều Kiều, hận không thể bóp chết nàng tại chỗ.

Tào Kiều Kiều thấy sắc mặt bà ta biến đổi liền nói:
“Sao vậy? Đại di nương lại thấy trong người không khỏe? Vậy nên nghỉ ngơi cho thật tốt, nghỉ hẳn mười ngày nửa tháng đi. Việc trong phủ đã có dì Tưởng lo, người cứ an tâm. Ta sẽ bẩm lại với phụ thân, chắc chắn người sẽ xót lòng mà đồng ý cho người dưỡng bệnh một thời gian.”

Vương Hạnh tin rằng Tào Kiều Kiều nhất định nói được làm được. Nhưng để bà ta – người đã nắm quyền quản lý nội viện bao năm – dễ dàng buông bỏ quyền lực như vậy? Không thể nào!