Tào Kiều Kiều trở lại chỗ ngồi, lúc ấy khách khứa cơ hồ đều đã đến đông đủ. Tào Công và dì Tưởng thấy nàng thay một bộ y phục khác, trong lòng không khỏi nghi hoặc, chẳng rõ đã xảy ra chuyện gì. Nhưng nơi đây người đông tai mắt, cũng không tiện hỏi han, chỉ thấy nàng bình an vô sự thì cũng yên lòng phần nào.

Ngồi cùng bàn là Tào Loan Loan dĩ nhiên cũng để ý thấy sự tình ấy. Nàng ta còn chú ý đến cả hai người cùng Tào Kiều Kiều ra vào là Tề Tuyên và Mạnh Nhu. Trực giác cho nàng biết, ba người kia nhất định có điều mờ ám. Tào Loan Loan tuổi hãy còn nhỏ, lại được kế mẫu Vương Hạnh cưng chiều quá mực, thành thử tính tình ích kỷ, chỉ ham được cảm giác sung sướng khi đả kích người khác, chẳng màng đến tình chị em hay thanh danh nhà họ Tào.

Tào Loan Loan thầm tính toán, lát nữa sẽ làm nhục Tào Kiều Kiều trước mặt mọi người. Sau đó, nàng ta còn muốn đi gặp Mạnh Nhu một phen. Mạnh Nhu chắc hẳn cũng hận Tào Kiều Kiều, thậm chí còn hận hơn cả nàng – bởi Tào Kiều Kiều suýt nữa đã cướp đi người trong lòng nàng ta, lại còn khiến người nàng ta yêu trở thành trò cười của thiên hạ. Mạnh Nhu nhất định cũng muốn xé nát Tào Kiều Kiều ra thành trăm mảnh!

Rượu đã qua ba tuần, Tào Kiều Kiều buông đũa, ý định tìm cơ hội chào hỏi rồi rời đi. Tào Công còn bị các đồng liêu vây quanh, khó lòng thoát thân. Tôn Y Y thì bận rộn vô cùng. Nàng đành nhẹ nhàng đứng dậy, định âm thầm rời khỏi bàn tiệc.

Nào ngờ Lư Tân – tên ngốc ấy – chẳng biết từ đâu lảo đảo cầm chén rượu đi tới, chắn ngay trước mặt nàng. Hắn đã say đến độ chân không vững. Tào Kiều Kiều thầm nghĩ, nếu nàng đá hắn một cước, e rằng ngã lăn ra đất cũng nên.

Nhưng Tào Kiều Kiều của kiếp này đã chẳng còn là nàng của kiếp trước – người bướng bỉnh làm theo ý mình. Nàng hiểu rõ rằng, hành xử vô lễ trước mắt bao người là điều không thể.

Lư Tân nhìn quanh bàn một lúc mới xác định được mục tiêu – thì ra là Tào Công đang bị đám người vây quanh. Hắn bèn vung tay đẩy đám người ra. Tào Kiều Kiều chỉ biết ôm trán thở dài – nếu không vì say rượu, thì với thân phận một Kinh Triệu Doãn nho nhỏ, Lư Tân đâu dám vô lễ như thế.

Những người bị hắn đẩy ra tuy không nói gì, nhưng sắc mặt đều lộ vẻ không vui.

Lư Tân loạng choạng bước đến trước mặt Tào Công, nâng chén rượu, cao giọng rằng:
“Tào tướng quân, hạ quan kính ngài một chén… Ngài có một vị ái nữ… thật không tầm thường!”

Tào Công tuy đã ngà ngà, nhưng vẫn còn minh mẫn. Nghe người khác khen con gái mình, dĩ nhiên trong lòng vui vẻ. Lại thấy người kia chỉ là Kinh Triệu Doãn Lư Tân, ông liền bớt cảnh giác. Ông cũng biết đôi chút về Lư Tân – tính tình ngay thẳng, chẳng giỏi nịnh nọt, lời khen hẳn là thật lòng.

Tào Công mỉm cười, nâng chén cạn ly.

Nào ngờ Lư Tân vẫn chưa chịu dừng, tự mình rót thêm một chén, lại tiếp tục kính rượu Tào Công.

Lư Tân quá mức xúc động, bèn kể lại chuyện hôm ở tửu lâu – rằng Tào Kiều Kiều can đảm, anh dũng thế nào.

Nếu là tiểu thư thông thường, nghe được kiểu “khen ngợi” này, e rằng đã tức giận đến độ muốn đánh người. Nhưng Tào Kiều Kiều lại chẳng mấy để tâm – chuyện đã xảy ra rồi, tính tình nàng vốn thế, cần gì phải che giấu. Nếu vì cầu thanh danh mà phải giả vờ làm người đoan trang, thì kết cục cũng chẳng khác kiếp trước là bao. Kiếp trước, nàng vì Tề Tuyên mà nhẫn nhục cam chịu, hết lòng hết dạ, cuối cùng đổi lấy điều gì? Chẳng phải cũng là một cái kết bi thương sao?

Tào Công biết lời Lư Tân nói là thật, chỉ là với một tiểu thư chưa xuất giá mà nói, thì quả thực chẳng phải lời hay. Ông đành khéo léo lên tiếng nhắc nhở Lư Tân ngừng lại. Nhưng Lư Tân đắm chìm trong hồi ức, chẳng chịu dừng lời, khiến sắc mặt Tào Công có phần khó coi.

Đúng lúc ấy, đại công tử nhà họ Tôn – Tôn Văn – bước tới, nâng chén phụ họa mấy câu, lại định đưa Lư Tân đi chỗ khác. Tào Kiều Kiều đứng bên tất hiểu rõ ý tốt của Tôn Văn, bèn khẽ cười đáp lại. Tôn Văn nhẹ gật đầu, tiếp tục dỗ ngọt:
“Tào tiểu thư quả là vừa có dung mạo, lại có phẩm hạnh. Lư đại nhân, cùng tại hạ sang kia rót thêm một chén.”

Lư Tân mặt đỏ bừng, liên tục gật đầu:
“Được, được… Ai mà cưới được Tào tiểu thư, đời này không còn gì hối tiếc! Quốc Công gia, ngài nói có đúng không?”

Tôn Văn thấy hắn nhận nhầm người, hơi lúng túng, nhưng vẫn mỉm cười:
“Lư đại nhân, ta là Tôn Văn.”

Lư Tân xiêu xiêu vẹo vẹo bước vài bước, nói:
“Là đại công tử Tôn gia à? Tốt, tới, chúng ta tiếp tục uống… uống…”

Tào Kiều Kiều khẽ thở dài – may mà Lư Tân nhận nhầm người. Nếu câu hỏi ấy mà rơi vào tai Tề Tuyên, không biết hắn sẽ lấy lời nào để chế giễu nàng. Nàng chẳng sợ người ngoài chê bai nàng thế này thế nọ, chỉ sợ Tề Tuyên cứ dùng ánh mắt, dùng lời nói như dao, từng lần từng lần cứa sâu vào tim nàng.

Nàng biết mình cần phải quên đi tất cả, nhưng điều ấy cũng cần thời gian. Nàng đang dốc sức kiềm chế yêu – hận đối với Tề Tuyên, đang dốc sức để thay đổi vận mệnh đời mình.

Ngay lúc Lư Tân nhận nhầm người, ánh mắt Tề Tuyên đã bất giác rơi trên người nàng. Hắn không khỏi lặng lẽ nghĩ đến câu nói của Lư Tân – nếu cưới được một nữ tử như Tào Kiều Kiều, thì có phải là cả đời không còn gì tiếc nuối?

Ý nghĩ ấy khiến hắn rùng mình. Một nữ tử như nàng – kiêu ngạo, bướng bỉnh – sao có thể sánh với sự dịu dàng nhu thuận của Mạnh Nhu? Hắn tuyệt đối sẽ không cưới nàng!

Tào Kiều Kiều lúc ấy cũng vô thức liếc nhìn về phía Tề Tuyên, ánh mắt hai người chạm nhau, nàng liền lập tức dời đi, không ngừng tự nhủ: “Đừng nhìn nữa, phải quên đi hắn, nhất định phải quên!”

Tề Tuyên liền vội nâng chén, giả vờ uống rượu để che giấu. Mạnh Nhu thấy rượu từ cằm hắn nhỏ xuống, liền lấy khăn tay ra lau giúp, nhẹ giọng:
“Biểu ca, cẩn thận một chút.”

Tề Tuyên liền cướp lấy khăn tay, tự mình lau, sợ nàng nhìn ra điều gì trong ánh mắt hắn.

Tào Kiều Kiều thấy thời gian đã muộn, bèn đứng dậy cáo từ với phu nhân họ Tôn, để dì Tưởng đi theo Tào Công, còn mình dẫn theo Thanh Đại, chuẩn bị rời khỏi.

Ra đến ngoài sân, nơi hành lang chật hẹp bị một đám tiểu thư vây kín – toàn là những cô nương chưa xuất giá. Trong số đó, còn có muội muội cùng cha khác mẹ của nàng – Tào Loan Loan.

Tào Kiều Kiều biết ngay Tào Loan Loan lại sắp giở trò.

Quả nhiên, khi nàng đi ngang qua, Tào Loan Loan liền bước ra cản lại, cười ngọt ngào:
“Tỷ à, sao lại đi sớm vậy? Ở đây đông chị em như thế, sao không ở lại chuyện trò một chút?”

Tào Kiều Kiều nghiêng đầu liếc nhìn nàng, ánh mắt hệt như đang hỏi: “Hôm nay muội phát bệnh rồi sao?”

Dẫu là tỷ muội ruột thịt, nhưng từ nhỏ đến lớn, hai người chẳng mấy khi qua lại. Tính tình một trời một vực, vốn không hợp nhau, chẳng chơi chung được. Nay đột nhiên Tào Loan Loan tỏ ra thân thiết lạ thường, Tào Kiều Kiều trong lòng chỉ thấy nàng bị bệnh… một chứng bệnh gọi là “muốn chết”!

Tào Loan Loan giả vờ như không hiểu ánh nhìn đó, thân thiết nói tiếp:
“Tỷ à, các cô nương kinh thành ai cũng tò mò về tỷ, đều muốn nghe tỷ kể mấy chuyện thú vị.”

Tào Kiều Kiều thẳng thắn đáp:
“Muốn nghe chuyện gì? Là nghe ta bắn tên vào người? Hay nghe ta cưỡi ngựa giẫm lên kẻ khác? Hay là chuyện ta ép gả cho Tề Quốc Công rồi lại hối hôn?”

Những cô nương kia vốn chỉ muốn nghe chuyện thứ ba, nhưng hai chuyện đầu làm họ hoảng hốt. Không ngờ Tào Kiều Kiều lại dữ dằn đến thế, quá đỗi hung hãn!

Tào Kiều Kiều tiến lên một bước, khiến đám thiếu nữ chưa xuất giá kia vô thức lùi một bước, sợ nàng nuốt sống mình mất.

Nàng liếc Tào Loan Loan, lạnh lùng nói:
“Ngươi chẳng phải muốn bêu xấu ta trước mặt mọi người sao? Ta nói cho ngươi biết, ngươi vĩnh viễn không bằng được ta – bất kể là dung mạo hay thân phận! Thế nên ngươi đừng có ôm mộng bẩn thỉu trong lòng nữa!”

Tào Loan Loan ưỡn cổ cãi:
“Ai ghen với chị chứ! Chị đúng là đồ rắn rết…”
Nhưng "rắn rết mỹ nhân" thì cũng là mỹ nhân, nàng ta không cam lòng thừa nhận Tào Kiều Kiều là đại mỹ nhân.

Tào Kiều Kiều dửng dưng nói:
“Rắn rết mỹ nhân? Cũng được thôi. Còn hơn cái loại… rắn rết xấu xí như ngươi. À mà thôi, ta thật sự không tìm nổi lời nào để hình dung ngươi nữa.”

Tào Loan Loan tức đến run người:
“Ngươi…!”

Tào Kiều Kiều quay sang nói với Thanh Đại:
“Thanh Đại, chuyện hôm nay, ngươi kể lại rành rọt cho phụ thân ta.”

Thanh Đại lập tức đáp:
“Dạ, đại tiểu thư.”

Lúc này, Tào Loan Loan mới hoảng. Hai tay nàng ta run lẩy bẩy. Trước kia dù nàng có trêu chọc Tào Kiều Kiều thế nào, Tào Kiều Kiều cũng chưa từng mách với Tào Công – chỉ vì không muốn làm cha phiền lòng.

Giờ thì sao? Chẳng lẽ vì chuyện hủy hôn mà đầu óc Tào Kiều Kiều bị kích thích đến phát rồ rồi?

Thật ra, Tào Kiều Kiều đã nghĩ thông suốt. Trước kia nàng giả như không thấy, chỉ khiến Tào Loan Loan được đằng chân lân đằng đầu. Tránh phiền cho cha lúc này, nhưng về sau sẽ khiến người lo lắng hơn nữa. Nàng quyết định – từ nay phải dập tắt từ trong trứng nước những ý đồ nhơ nhớp của Tào Loan Loan.

Nàng cứ thế ngẩng đầu rời đi, để lại Tào Loan Loan vừa tức vừa sợ, nghẹn họng không nói nổi câu nào.

Các cô nương đi cùng vội an ủi:
“Loan Loan, không ngờ tỷ tỷ ngươi lại đáng sợ đến vậy… Quả là độc ác vô tình, nhìn thế mà đẹp sắc sảo, ai ngờ lại coi mạng người như cỏ rác.”

Một người khác phụ họa:
“Phải đấy! Loan Loan, muội sống cùng với tỷ ấy chắc khổ lắm nhỉ?”

Tào Loan Loan liền bày ra vẻ ấm ức, làm ra bộ đáng thương rằng: “Quả thật là vậy.” Các cô nương kia bèn vỗ vai an ủi, nói nàng đừng buồn, còn có bọn họ ở bên.

Bỗng có một cô thở dài:
“Loan Loan, nếu muội là đích nữ thì đã chẳng phải chịu đựng như vậy rồi.”

Câu nói ấy như đâm trúng tim đen của Tào Loan Loan.

Phải rồi – nếu nàng là đích nữ, thì chẳng phải cũng có thể ngang ngược như Tào Kiều Kiều? Chẳng phải phụ thân cũng sẽ yêu thương nàng như thế sao?

Thật ra, Tào Công cũng không bạc đãi Tào Loan Loan. Tuy ông không có chút tình cảm nào với Vương Hạnh, nhưng Tào Loan Loan dù sao cũng là con gái ruột. Ông đối với cả hai con đều có quy tắc dạy dỗ giống nhau – miễn là không quá phận, ông đều mắt nhắm mắt mở cho qua.

Tào Kiều Kiều tuy đôi lúc cứng đầu, nhưng lại là người hiểu chuyện. Những điều Tào Công từng căn dặn, nàng đều ghi nhớ, hơn nữa còn nghiêm túc làm theo. Đó cũng là lý do khiến ông yêu thương nàng nhiều hơn.

Huống chi, Tào Loan Loan có mẹ ruột chăm sóc từ bé, còn Tào Kiều Kiều thì không. Tào Công luôn cảm thấy mình nợ nàng một phần. Dì Tưởng tuy tận tâm chu đáo, nhưng dù sao cũng không phải mẹ ruột. Bởi vậy, ông mới chiều nàng như vậy – chỉ mong bù đắp phần nào nỗi thiệt thòi vì không có mẫu thân bên cạnh. Nàng muốn gì, ông đều cố sức giúp nàng đạt được.

Điều quan trọng nhất – ái ố liên tâm, Lâm Kiểu là người ông yêu thương cả đời, nên con gái của nàng dĩ nhiên là bảo bối ông nâng niu trong lòng bàn tay.

Tào Kiều Kiều vừa rời khỏi phủ họ Tôn, chưa kịp bước lên xe ngựa thì đã bị Tề Tuyên chặn đường.

Thì ra, từ lúc nàng rời bàn tiệc, Tề Tuyên đã tìm cớ bỏ lại Mạnh Nhu mà lặng lẽ đi theo. Vừa hay, hắn lại chứng kiến hết cảnh vừa rồi.

Tề Tuyên thấy vô cùng thú vị – Mạnh Nhu mỗi lần bị bắt nạt đều để hắn đứng ra giải vây. Hắn không ngờ Tào Kiều Kiều lại đáp trả một cách mạnh mẽ như vậy.

Có điều, câu nói mà nàng nhắc đến hắn… lại khiến hắn để tâm mãi không thôi.